范蠡（約公元前518年～前445年），字少伯，春秋末期楚國宛邑（今河南南陽）人，生于宛郡的內(nèi)鄉(xiāng)縣，出身貧苦，但素有大志，見識高卓。范蠡在青年時就已經(jīng)學(xué)富五車、滿腹經(jīng)綸，而且聰敏睿智、胸藏韜略，頗有圣人之資，再加上他精通劍法，可以說是文武雙全。然而，他卻懷才不遇，只好每日修身養(yǎng)性，過著“茍全性命于亂世，不求聞達(dá)于諸侯”的隱居生活。終于有一天，楚國宛令文種到各地訪求名士，才發(fā)現(xiàn)范蠡這匹“千里馬”。兩人交談之后，一同棄楚國而去，投奔了越國。公元前496年，越王允常駕崩，其子勾踐即位。吳王闔閭聽說了允常的死訊之后，便趁越國人心不穩(wěn)之際興師伐越，交戰(zhàn)于樵李（今浙江嘉興）。兩軍對陣，勾踐用死囚做死士，在吳軍面前叫陣，然后這些人就在吳軍陣前自殺。吳國軍士見狀，大驚失色，人心浮動。勾踐率領(lǐng)越軍趁機(jī)發(fā)起攻擊，原本強(qiáng)大的吳軍瞬間潰散，一敗涂地。吳王闔閭在混戰(zhàn)中也身負(fù)重傷，只好退兵，返回姑蘇城內(nèi)。沒過多少時日，吳王闔閭的傷病惡化，生命岌岌可危。臨終前，吳王闔閭把其子夫差叫到床前，叮囑他一定不要忘記與越國的仇恨。夫差即位后，日夜操練軍隊，秣馬厲兵，準(zhǔn)備消滅越國。勾踐見狀，決定先發(fā)制人。范蠡和文種認(rèn)為時機(jī)不利于越國，極力勸阻，但勾踐求勝心切，根本聽不進(jìn)任何不利之言，于公元前494年率兵進(jìn)攻吳軍守地——夫椒（今浙江紹興），吳越大戰(zhàn)就這樣開始了。夫椒一戰(zhàn)，越軍大敗，勾踐的軍隊只剩下了殘兵敗將五千余人，無奈之下，只好退守會稽山。會稽山雖然地勢險要，易守難攻，但夫差率軍只圍不攻，不久，缺水少糧的越軍支持不住了，傷殘兵士的哀號遍布山野。見此情形，勾踐欲拔劍自刎，吳王闔閭再次竭力勸阻，并設(shè)法用重金賄賂了吳王夫差身邊的寵臣，才得以保全勾踐的性命。從此，文種回國主持政事，范蠡則隨勾踐及妻室來到吳國，住進(jìn)石屋，開始了忍辱負(fù)重的人質(zhì)生涯。勾踐在吳國寄人籬下，受盡了吳王夫差的嘲諷和欺凌。但范蠡足智多謀，終于使勾踐取得了吳王夫差對他的信任。范蠡對夫差說，當(dāng)初勾踐只是心浮氣盛，所以才膽敢進(jìn)攻夫椒，但如今他對吳王的謀略心服口服，愿意回國對吳王每年納貢稱臣。現(xiàn)在越國無人治理，一片混亂，連年饑荒，倒不如放勾踐回國，每年可以進(jìn)貢更多的財物。在范蠡的努力之下，勾踐在作了3年人質(zhì)后返回越國。歸國后，范蠡向勾踐提出了一整套休養(yǎng)生息的政治主張，他說：“廣天下，尊萬乘之主；使百姓安其居，樂其業(yè)者，惟兵。兵之要在于人，人之要在于谷。谷多，則兵強(qiáng)。王而備此二者，然后可以圖之也。”這一主張得到了勾踐的贊同。在范蠡與文種的鼎力輔佐下，勾踐大赦天下，減收稅賦，使人民得以還田勤耕，充實了國庫和糧倉。隨著生活的日益殷實，越國人丁日趨興旺，皆具“帶甲之勇”，國力迅速恢復(fù)和發(fā)展，一躍成為東方強(qiáng)國。在公元前473年，勾踐終于滅掉了宿敵吳國，報了會稽之恥。接著，范蠡又協(xié)同勾踐北渡淮河，在徐州大會齊、晉等諸文種侯，使周元王不得不封勾踐為伯，號令中原，被諸侯稱為“霸王”。在范蠡的輔佐下，勾踐成為春秋時期的最后一位霸主。此時，勾踐欲封范蠡為上將軍，把越國分一部分給他作為酬謝，但范蠡深知“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏”的道理，沒有接受越王的封賞，并執(zhí)意棄官從商。據(jù)說，范蠡從商之后，曾經(jīng)更換過三個地方，但是他無論從事什么行業(yè)，都是天下名流，名垂后世。特別是在陶邑（今山東定陶）的時候，其資產(chǎn)由“十萬”到“千金”，再至“巨萬”，成為當(dāng)時排名第一的富賈。由于當(dāng)時范蠡自稱為“朱公”，因此在民間也就有了“陶朱公”之稱。
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